練習を手伝ってもらえるような相手はおらず、華恋は物を相手に「失神の呪文」やら何やらの練習をした。本に記述されているような赤い光は出るようになったが……これが人や動物相手に有効かは、分からない。
あれからまた、同じ日々が戻ってきた。誰ともつるまず、一人で過ごす日々。
時々、ハリー達を見かける。如何やら、確信を持っている訳では無いが華恋を疑っているらしい。あの状況では、無理も無い。その為か、ハリーやハーマイオニーは華恋に何も聞こうとしない。二人は、華恋が未来――つまりは真相を知っているかも知れないと気付いているだろうに。
そうして、六月二十四日はあっという間に訪れた。
No.19
当日の朝、スリザリン席にはクスクス笑いが広がっていた。
誰も彼もが「日刊予言者新聞」を手にしている。前のめりになって、グリフィンドールのテーブルを覗こうとしている人もいる。
「おーい、ポッター！ ポッター！ 頭は大丈夫か？ 気分は悪くないか？ まさか暴れだして僕達を襲ったりしないだろうね？」
ドラコが叫んでいる。今日だったか、例の記事は。
結局、原作と何も変わっていない。
来年はこの記事が利用され、ハリーは迫害される。ヴォルデモートの復活を目撃し、主張するからだ。
そして、華恋も。
偽ムーディは、華恋もヴォルデモートの元へ送ろうとする可能性が高い。
「ポッター」
突然声を掛けられ、ビクッとして振り返った。
スネイプだ。
「朝食後、大広間の脇の小部屋に行きたまえ。代表選手の家族に挨拶をする事になっている」
「はい」
短く返事をすると、席を立った。
その際、一瞬、偽ムーディと目が合った。
奴はあの後、何も仕掛けてこない。だから、ヴォルデモートの元へ送るのだろうと考えたのだ。
――あんた達の思惑通りになんて、なるものか。
奴を睨み付け、くるりと背を向け、小部屋へ向かった。
ディゴリー、フラーに続いて入っていく。
暖炉の前に、ウィーズリー夫人とビルがいた。華恋がスリザリンに入ったと聞いたのだろう、二人は無理に笑顔を作っているように見える。
「こんにちは」
「久しぶりね、カレン！ ――ハリーは？」
入ってきた代表選手は、華恋、ディゴリー、フラー、クラム。ハリーの姿が無い。
ハリーは、呼ばれるのはダーズリー一家だと思っている。当然、彼らがここへ来る筈が無い。誰も来ていないだろうと思っているのだ。
扉の側にいたディゴリーがこちらの様子に気がつき、扉から顔を出した。
「ハリー、来いよ。皆君を待ってるよ！」
ディゴリーが大広間に向かって叫んで暫くして、ハリーが部屋に入ってきた。
ハリーは華恋の傍のウィーズリー夫人とビルを見て、目を丸くする。華恋はどきりとする。そうだ、普通は驚く筈だった。
けれど、誰も華恋が平然としていた事を気にしなかった。ハリーが来て、二人はホッとしたような笑みに変わった。
「びっくりでしょ！ 貴方を見に来たかったのよ、ハリー！」
「元気かい？」
ハリーとビルは握手をする。
「チャーリーも来たかったんだけど、休みが取れなくてね。ホーンテールやアイアンベリーとの対戦の時の君達は凄かったって言ってたよ」
「本当に嬉しいです。僕、一瞬、考えちゃった――ダーズリー一家かと――」
ウィーズリー夫人はダーズリー一家を批判したくとも、抑えているような様子だ。
ビルは小部屋を見回した。
「学校は懐かしいよ。もう五年も来てないな。あのいかれた騎士の絵、まだあるかい？ ガドガン卿の？」
「ある、ある」
「『太った婦人』は？」
「あの夫人は母さんの時代からいるわ。ある晩、朝の四時に寮に戻ったら、こっぴどく叱られたわ――」
三人の会話を、ぼんやりと聞く。
それから学校を案内する事になって、華恋は特に話もせず、三人の横を歩いていた。
昼食の時間になって、華恋は三人と別れてスリザリンの席に着いた。
食事を食べ終わると、図書館で午後を潰した。それも飽きて寮で読書でもしようかと思い、人気の無い廊下へ来た時だった。
角を曲がった所に、二人の人がいた。一人は図体の大きな女性。一人はでっぷりとした体つきに、くしゃくしゃの白髪頭。――マダム・マクシームと、コーネリウス・ファッジ。
華恋はそのまま二、三歩後退し、曲がり角の陰に隠れた。
随分珍しい組み合わせだ。あの二人が、こんな所で一体何の話だろうか。
「もうご存知だろうと思うが、ホグワーツの校内にクラウチが現れた。正気を失っていたらしい。そして、ダームストラングの生徒が失神術を掛けられ、クラウチは失踪した」
「何が言いたいのでーすか？」
「場所は、禁じられた森の側――ボーバトンの馬車を過ぎた辺りだったそうだ」
途端に、マダム・マクシームの話し方が刺々しくなったのが分かった。
「それは、私を疑っているという事でーすか？」
ファッジは恐らく、身の危険でも感じたのだろう。うろたえた様に言う。
「別に、そういう訳では……何か、見なかったかと……」
「私を、アグリッドと同じだと言うのでーすか！？ 私は、少しおねが太いだけでーす！」
「その点に関しては、それは嘘だ。貴方が何者なのか、こちらには分かっている。――半巨人だと」
――ウワ。
華恋は眉を顰めた。こいつ、最悪だ。
マダム・マクシームは怒りながらも、涙声になっている。
「だから、何だと言うのでーすか！！？ 私があん巨人だから、疑うのでーすか！！？」
「貴女が半巨人だからではなく、場所が、ボーバトンの馬車を過ぎた所であるから――」
「それが、如何して私に繋がるのでーすか！？ それは、私が、あん巨人だからではないのでーすか！！？」
「ああ、そうだとも。貴女は半巨人だ！！ 半巨人のいる側で、事件が起こった。我々が疑わない筈がないだろう！？」
ファッジは、あろう事か開き直って怒鳴った。
「おお、なんてこと！！ 私が、私が、いとを襲ったなんて！ あん巨人だから！！ だから、私を差別する！！」
マダムは、今にも掴みかかりそうな勢いだ。
「貴女がここで私に襲い掛かれば、確実にアズカバンですぞ――」
「――コーネリウス、わしは言った筈じゃ。彼女がクラウチを襲ったとは思わぬ」
「うわっ！？」
華恋は飛び上がり、振り返る。
背後からダンブルドアが現れた。いつの間に来ていたのだろう。
ダンブルドアは、二人の間に割って入る。
「ホグワーツ内での諍いはやめてくれんかのう。
コーネリウス、貴女はクラウチの失踪とバーサの失踪を結びつける証拠は無いと仰いましたな？ それと同じく、マダム・マクシームがこの件に関与していると考える証拠も皆無じゃ」
「だが――」
「もう直ぐ、晩餐会の時間じゃ。大広間に行きませんかの？ カレンも」
「あっ、はい！」
マダム・マクシームは俯き加減に、スタスタと廊下を歩いて行ってしまった。ファッジも居心地悪そうに、態々遠回りをして、マダムとは違った道で大広間へ向かった。
廊下には、華恋とダンブルドアが残される。
「――カレン」
「はい？」
ダンブルドアは、深々と頭を下げた。
「証拠も無く、疑ってしまってすまんのう」
「――え？」
「クラウチの失踪の件じゃ。恐らくカレンも気がついておると思うが――わしは、カレンを疑った。ある人物と重なっての」
「……トム・リドルですか」
ダンブルドアは僅かに目を見開く。
「ハリーから、二年生の時の事は聞きました。だから、私がスリザリンに入って、リドルとかぶったのですよね。
私も傷がありますから、蛇語を話す事も出来ますし――それに、開心術が効かないから――でも、何故？」
トリップしてきて直ぐの頃、スネイプは華恋に対して開心術が出来た。その後、華恋が見せまいとしたら、出来なかったが……でもこの間は、見せまいとなどしていない。
「それは分からぬ。ただ、これはわしの憶測じゃが――カレンは、普段から閉心術を使っておるのではなかろうか」
「……普段から？ よく分かりません」
普段から魔法使えるほど、華恋は凄い人間ではない。
「……そうか。再び聞くが、あの日、あの場所で何をしておったのじゃ？」
「それは、あの時言った通りです。偽ムーディに呼び出されて、取引しようとかぬかしていました。それで、断って――後は失神術ですよ」
ダンブルドアは黙り込んでしまう。
――ああ、そうか。
華恋は気がついた。
ダンブルドアだって、人だ。友人を疑いたくない。生徒や教師を疑いたくないのと同じだろう。
でも――
「誰かが犯人なのです。誰かを疑わない限り、真実は分かりませんよ。生徒達を危険な目に合わせたくないと言うのなら、疑う事だって必要なんです」
だから、華恋は疑われたが、彼を恨みはしない。それは、必要な事だから。
例え、この世界が「作り話」の世界だとしても。
甘い事ばかり言っていては、世界は成り立たない。
晩餐会では、マダムとファッジは隣同士の席だった。変える事は出来なかったのだろうか……。華恋の席からでは遠くてよく見えないが、マダムの目は薄っすら赤いように思える。
ハグリッドは心配そうにちらちらとマダムを見ている。
外と同じ様子に魔法をかけられている天井が紫色に変わった頃、ダンブルドアが立ち上がった。
「紳士、淑女の皆さん。あと五分経つと、皆さんにクィディッチ競技場に行くように、私からお願いする事になる。三大魔法学校対抗試合、最後の課題が行われる。代表選手は、バグマン氏に従って、今直ぐ競技場に行くのじゃ」
席を立ち、大広間の扉へ向かう。
パンジー達のグループの横を通り過ぎる時だった。
「頑張ってね」
パンジーが囁くように言った。
返事や笑顔を返す前に、華恋は通り過ぎてしまった。
――良かったのかな……。
華恋は明らかに、スリザリンの女子たちに嫌われているのに。それなのに、あんな事言ってしまって……。
生徒達が到着し、皆がガヤガヤと席に着いている間に、説明をされた。
生徒達も席に収まり、持ち場に着くように言われる。バグマンが、声を拡大させた。
「紳士、淑女の皆さん。第三の課題、そして、三大魔法学校対抗試合最後の課題が間もなく始まります！
現在の得点状況をもう一度お知らせしましょう。同点一位、得点八十五点――セドリック・ディゴリー君とハリー・ポッター君。両名ともホグワーツ校！」
大歓声と拍手が起こる。それに驚き、森の鳥がバサバサと飛び去った。
「三位、八十三点――カレン・ポッター嬢、ホグワーツ校！
四位、八十点――ビクトール・クラム君、ダームストラング専門学校！
そして、五位――フラー・デラクール嬢、ボーバトン・アカデミー！」
拍手が治まってから、バグマンは続けた。
「では……ホイッスルが鳴ったら、ハリーとセドリック！ いち――に――さん――」
ピッと笛が鳴り、ハリーとディゴリーは迷路へと入っていった。わーっと歓声が上がる。
そして、あっと言う間に二分が経った。
「続いて、カレン！」
笛が鳴り、華恋は迷路へと入っていった。
――さあ、ヴォルデモートの手下、偽ムーディとの戦いだ。
「四方位呪文」で着々と、北西へと向かう。問題は、行き過ぎて目指すべき方位がずれていないか。
本当に、何にも会わない。偽ムーディは、主に華恋の方についているのだろうか。華恋とハリーならば、華恋の方が実績が無い。当然、その分心配だろう。
暫く歩いていると、悲鳴が聞こえた。
――フラー・デラクール、脱落。
華恋は軽く唇を噛む。……偽ムーディが、動いている。
偽ムーディがそちらへ行っている為か、初めて何かの気配を感じた。
杖を取り出し、振り返る。そこにいるのは、何の魔法生物でも無かった。
「……近藤？」
――如何して。
如何して、マグル界にいる筈の彼女がここにいる。
その上、あの世界はこことも違った異世界。
なのに、何故？
「靖枝ちゃん……如何して、ここに？」
「華恋、今、あたしの事苗字で呼んだね」
……聞こえていたのか。
「珍しいねー。華恋があたしを苗字で呼ぶのって。――華恋、あたしの事、やっぱり『親友』だなんて思ってなかったんだね」
返す言葉が無い。
華恋は、近藤を信用していなかった。
作り笑いを浮かべていた。本心は決して見せなかった。
「最低……あたしは、親友だと思っていたのに」
「……っ」
ずっと、怖かった。
裏切っているのは、華恋の方だったら如何しよう……と。
「華恋って性格悪いよね。話し方うざいし、暗いし、その上、人の事信用してなかったんだ――裏切り者」
「な……っ。
……待てよ。あんた――ボガート？」
杖を振り下ろし、叫ぶ。
「リディクラス！」
ポンという大きな音と共に、近藤は消えた。後に残るは、霞のみ。
そう、ここは異世界。近藤がいる筈が無い。近藤だけではない。他の人たちもだ。もう、あんな奴らに会う事も無い。
華恋は、図らずもあの世界から逃走した。
でも、こちらに来ても何も変わっていない。
暫く歩いていくと、再び、悲鳴が聞こえた。今度は――ディゴリー。
離れた所だ。離れ具合からして、どうも華恋は中央部を通り過ぎて反対側にいるらしい。
四方位呪文を使用し、来た道を戻っていく。
前方の上空に、赤い火花が上がった。――ビクトール・クラム、脱落。迷路に残るは、華恋、ハリー、ディゴリーのホグワーツ生だけになった。
原作二人と、華恋。
本当に何にも会わず、華恋はとうとう中央部へ来た。
予め知ってはいたが、どっと滝汗が噴き出るのが分かる。目の前には、巨大な蜘蛛がいた。ハリーが宙吊りになっている。
「ステューピファイ！」
呪文は、蜘蛛に当たったが、全く効果が無かった。
これが効かないとなると、どうすれば良いのか検討がつかない。
――えーと。
「サーペンソーティア」
杖先から、蛇が出てきた。
アイアンベリーの時と同じく、「エンゴージオ」で巨大化させる。
「蜘蛛を倒せ。ハリーやディゴリーは傷つけないように」
蛇はスルスルと蜘蛛の方へと向かっていく。
「エクスペリアームス！」
ハリーが叫んだ。
ハリーを取り落とした蜘蛛に、蛇が襲いかかった。巨大な動物同士の戦いになる。
ふと、逆にする事を思いついた。
「レデュシオ！」
呪文は効いた。攻撃呪文では無いからだろうか。
蜘蛛は普通サイズではないものの、二フラー程度まで縮んだ。
蛇に追われ、去っていく。
「ハリー！」
ディゴリーが叫んだ。
「大丈夫か？」
「ウン」
華恋は、ハリーの方へと歩み寄った。
ハリーは蜘蛛にやられたのか、出血が酷い。
「やあ、カレン。君も着いたんだね――」
「大丈夫？ 止血しなきゃ……」
とは言うものの、包帯も何も無い。
「大丈夫だよ」
そう言って、ハリーは生垣に手を突いて立ち上がった。でも、それから一歩も動けない。
振り返れば、ディゴリーの背後で優勝杯が輝いていた。
……そろそろだ。
「さあ、それを取れよ」
ハリーは息を切らしながら、ディゴリーに言う。
「さあ、取れよ。君が先に着いたんだから」
ディゴリーはじっと固まったままだ。
背後を振り返り、それからまたこちらに向き直った。
「君が取れよ。君が優勝するべきだ。迷路の中で、君は僕を二度も救ってくれた」
「今助けたのは、カレンだよ。カレンが蜘蛛を追い払った」
「そんなの関係ないでしょ。先に優勝杯に到着したのはディゴリーだよ」
終わりの無い譲り合いに、馬鹿馬鹿しくなってくる。
でも、ここはこうしないといけない。
「でも、僕があの蜘蛛に殺られる所を助けてくれたのはハリーだ」
「だとさ」
「優勝杯に先に到着した者が得点するんだ。君だ。僕、こんな足じゃ、どんなに走ったって勝てっこない」
ディゴリーはこちらへ歩み寄ってくる。
「出来ない」
「かっこつけるな。取れよ。そして三人ともここから出るんだ」
――出れないよ。
冷めたように、心の中で呟く。
「君はドラゴンの事を教えてくれた。あの時前もって知らなかったら、僕は第一の課題でもう落伍していたろう」
「あれは、僕も人に助けてもらったんだ。君も卵の事で助けてくれた――あいこだよ」
「卵の事は、僕も初めから人に助けてもらったんだ」
「それでもあいこだ」
「第二の課題の時、君達は――これはカレンもだ、もっと高い得点を取るべきだった。君達は人質全員が助かるように後に残った。僕もそうするべきだった」
「私はあれ、元々その点数を狙ってだもの。泳ぐのが遅いからってね。誉められるような事じゃないよ」
「僕は馬鹿だったから、あの歌を本気にしたんだ！ いいから優勝杯を取れよ！ セドリックが取らないなら、カレン、君行けよ。君だって優勝するだけの事は十分にした」
何故、そこで華恋になる。
「出来ない」
「同じく」
ディゴリーはこちらへやってきた。断固とした表情で腕組みする。
そして、ハリーに言った。
「さあ、行くんだ」
「歩ける？」
「……三人共だ」
「えっ？」
「三人一緒に取ろう。ホグワーツの優勝に変わりない。三人で引き分けだ」
「君――君、それでいいのか？」
「ああ。ああ……僕達、助け合ったよね？ カレンも蜘蛛から助けてくれた。三人ともここに辿り着いた。一緒に取ろう」
ディゴリーは耳を疑うような顔をしていたが、にっこりと笑った。
「話は決まった。さあ」
ディゴリーがハリーを支える。
華恋はその隣を歩いていった。
……行かない。華恋は、行かない。奴らの思惑通りになんて、なるものか。
優勝杯の所に辿り着き、三人で取っ手に手を伸ばす。
「三つ数えて、いいね？」
ハリーが華恋とディゴリーを交互に見て言った。
「いち――に――さん――」
咄嗟に、手を引っ込めた。
その手は顔の辺りに上げ、振る。
「さよ〜なら〜」
「カレン！？」
ハリーとディゴリーは、その場からいなくなった。
迷路が消え、競技場の中心には華恋だけがぽつねんと立っていた。
2010/02/14