薬草学の授業へ向かい、玄関ホールを横切っている時だった。外へと流れ出て行くハッフルパフの一団に、突進してきた女子生徒がいた。
「ごめんなさい！ 退いて――」
人ごみを掻き分けているのは、赤毛の女の子だった。
彼女とエリの目が合った。
「エリ！ ねえ、アリスがこっちに来なかった？」
ジニーはハッフルパフ生の間を横切るのを止め、エリの所まで来た。エリ、ハンナ、スーザンは立ち止まる。
「アリス？ いや、見てないけど……何かあったのか？」
ジニーは、先程の事を説明する。コリンと話していた事。アリスは、その一部を耳にしてしまった事。そして、授業も放って走って行ってしまった事。
話を聞くにつれ、エリの表情が険しくなって行く。
ジニーが話し終えると、エリは自分の鞄をスーザンに押し付けた。
「先行ってて！」
言うなり、エリは駆けて行く。ハンナの声が、後ろから追いかけてくる。
「ちょっと！ 授業はどうするの？」
「上手い事言っといて！」
叫び、階段を駆け上がる。
スクイブと言う事が広められたあの日、アリスは夕食の席にもいなかった。翌日になって漸く姿を見せた時には、いつもの笑顔をエリ達に向けていた。けれど、気になっていない筈が無い。特に、ジニーやコリンはアリスの支えになっていた筈だ。それが……。
図書館、たくさんの空き教室、トイレ――隠し通路を駆使し、城中を駆け回る。授業が始まろうと、どうでも良かった。
どれくらい走り回ったろうか。エリは、廊下の先を足早に歩く人物を見つけた。スリザリンのローブ、淡い緑色のリボン。間違い無い。アリスだ。
「アリス！」
声を掛けても、アリスの耳には届いていないようだった。アリスは右手に曲り、階段を上って行く。――その先は、天文台。
エリの顔が青ざめる。
まさか。まさか、アリスは――
「……くそっ」
舌打ちをし、アリスの後に続いて螺旋階段を上る。半分ほど上った所で、上から扉の閉まる音が聞こえた。
間に合ってくれ。どうか――
勢い良く扉を開き、屋上へ飛び出す。アリスはハッと振り返った。
「アリス……」
しかしアリスは、防壁の上へと足を掛けた。エリは目を見開く。
「来ないで！」
「やめろ、アリス！ 馬鹿な事するんじゃねーよ！！」
「放っといてよ！ じゃなきゃ、ここから飛び降りるわ！」
喚くアリスの表情が、恐怖に満たされた。ぐらりとアリスの身体が大きく傾く。助けを求めるように伸ばした腕は、そのまま空を掻いただけだった。
エリは地面を蹴り駆け出していた。手を伸ばしたが、アリスを捕らえられなかった。
「アリス……！！」
落下したアリスを追い、エリは防壁を飛び越えていた。
No.86
「二人共、命に別状はありません」
混乱しているサラを引っ張って、ハリ、ロン、ハーマイオニー、ジニー、コリンは医務室へと向かった。医務室の扉の前には既にハッフルパフ生四人が来ていて、マダム・ポンフリーと押し問答していた。
マダム・ポンフリーの告げた言葉に、サラは顔を上げる。
「ほ、本当に……？ でも、天文台から落ちたって……」
「本当です。私も驚いていますよ。アリス・モリイに至っては、傷一つ無いんですから」
「エリは？」
ハンナが咄嗟に尋ねる。
ポンフリーは答えた。
「数箇所、骨にヒビが。頭を打っていない辺りは、流石と言ったところです……咄嗟に庇ったのでしょうね。
さあさあ、解ったら帰ってください。あの子達には休養が必要なんです」
それ以上は何も聞けそうに無かった。一同は、しぶしぶと医務室を後にする。
サラは、誰と会話する事も無くすたすたとその場を離れて行った。
――許さない。
ここまでアリスを追い詰めて。原因は当然、玄関ホールでの紙撒き散らしだろう。
酷い言い掛かりだ。アリスがスクイブな訳無いのに。サラやハーマイオニーには、はっきりとそれが分かっている。しかし他の生徒達は違った。半信半疑の視線を、アリスに向ける。――スリザリンの奴らの所為で。
今回の実行犯が誰なのかは分からない。けれど、以前アリスをいじめていた女子生徒達。恐らく、彼女達も関わっている筈だ。口を割らないつもりなら、彼女達にも手を掛ければ良い。見せしめだ。
最早、サラには誰が犯人かなどどうでも良かった。ただただスリザリン生達が憎々しく、制裁を加えなければ気が治まらない。
玄関ホールを横切り、大広間に入る。昼休みのスリザリンのテーブル。たくさんの生徒達が笑い合い、平和に食事を取っている。彼らは、アリスがどんな目に遭ったかも知らないのだ。
ぎりと歯を食いしばり、拳を硬く握る。こいつらの所為で、アリスは――
「サラ！」
突然肩を引かれ、振り返る。
サラを振り向かせたのは、ハリーだった。ハーマイオニーとロンも一緒にいる。三人共、真っ直ぐにサラを見据えていた。
「……駄目だ、サラ」
静かにハリーは話す。
何を言っているのか、サラには分からない。無言で手を振り払おうとしたが、ハリーは放さなかった。
「ねえ、サラ。少し考えれば解る筈だわ。ここでサラがスリザリン生達に手を出せば、いづらくなるのはアリスよ」
「犯人分かってるなら、やっちまえとは思うけどな」
「ロン！」
「――でも、今のサラ、怖いよ。そんな顔して仕返しして、こっちが後ろ指差されるなんて馬鹿馬鹿しいだろ」
サラは無表情だ。
ハリーは、サラの肩を揺する。
「しっかりしろよ……そんな事したって、何にもならないだろ！？」
「グリフィンドールの連中が何の用？ 邪魔よ」
パンジーはサラ達を押し退けて行く。
友達に手招きされ、そこまで行く。しかし、席には着かなかった。同学年や年の近い女子生徒達の集まるその場で、ぐるりとその面々を見回すと言った。
「――ハッキリさせておきたい事があるの」
サラも、思わずそちらに気を取られる。
パンジーは振り返る事も無く、朗々とした声で言った。
「ドラコとの事は、私達の問題よ。アリスは何も関係無いわ。彼女一人がサラを手伝った事で大きく影響するなんて、馬鹿にするのも大概にして欲しいわね」
しんとスリザリンのテーブルは静まり返る。
サラは唖然として彼女を見つめていた。パンジーは踵を返すと、こちらへと歩いて来る。彼女の友人のダフネ・グリーングラスが慌てて席を立った。
「パンジー」
通り過ぎようとしたパンジーを、サラは呼び止めた。
「……ありがとう」
パンジーの背中に、サラは呟くように言った。パンジーは鼻で笑う。
「別に、貴女に礼を言われるような事はしてないわ。貴女にスリザリン生が攻撃されるなんて、ご免だもの。
――あの子も、自分がどんなに周囲に守られているか、気付けばいいのにね」
振り返らずに言うと、パンジーはそのまま大広間を出て行った。後を追うダフネが、サラ達の横を駆けて行った。
ドラコへの失恋を認め、アリスを守る発言をする。それが彼女にとって、どんなに辛い事か。
そうは思っても、サラはダフネのように後を追う事はしなかった。サラが後を追う訳にはいかなかった。
土曜日、クィディッチ競技場は熱気に包まれていた。ハッフルパフ対レイブンクロー戦だ。
競技場の方から聞えて来る歓声を、ナミは窓の隙間を閉めて遮断する。医務室のベッドには、エリとアリスが眠っていた。
扉が開き、ナミはそちらを振り返る。入って来たのは、リーマスだった。
「おはよう。――試合、始まったみたいだね」
「うん。二人の具合はどうだい？」
「アリスは今朝、一度目を覚ましたよ。今は、また眠ってる。アリスは無傷だったそうだしね」
「そうか、良かった……。何があったのかは、分かったかい？」
尋ねながら、リーマスは後ろ手に扉を閉めベッドの方へと歩いて来る。
ナミは頷いた。
「事故だったそうだよ、アリスが本当の事話していればね。足を滑らして――その後は覚えてないって。エリを巻き込んだって、凄く落ち込んでた。
エリは背骨のヒビと、肋の骨折。あと、肩も脱臼してたって。遠くから目撃したグリフィンドールの子の話によると、魔法で着地前に止めたみたい。ただ、荒い力技だったから負荷が掛かって……下手すれば、着地と同じになってたって。首の骨が折れる危険もあったって」
「運んで来たのは、ハグリッドだったんだって？」
「うん。午前中最後は空いてたそうだから、早めに昼食に向かおうとして――それで、芝生の上に倒れてる二人を見つけたみたい。そのまま直ぐ医務室に来たのも、良かったのかもね。人だかり出来た後だったりしたら、もっと手間が掛かっちゃったろうし……」
「でも生徒の目撃者がいたんだろう？」
「ああ、目撃って言っても、エリが使った魔法らしきものを温室の前から見ただけで。人影を見たなんて言ってなかったから」
「よくそんな話出て来たね。本人も、これと関係あるなんて分からないだろうに」
「その子、私と一緒にいたんだよ。午前最後の授業が、薬草学でね。温室の前で待ってた時に」
「ああ、なるほど」
リーマスは納得したように頷く。
それから、ナミに一度寮に戻るように言った。
「寝てないだろう。替わるよ」
「ありがとう。でも、大丈夫だよ。多分エリも、今日か明日には目を覚ますだろうし……」
その時、また扉が開いた。
「二人の様子はどう？」
「二人共、順調に回復してるよ。アリスの方は、今朝目を覚ました」
サラはホッとした表情になる。そして、ポンフリーが戻って来ない内にと医務室を出て行った。
振り返ると、リーマスは驚いたような表情をしていた。
「何？」
「いや……君がサラと普通に話しているのを、初めて見たものだから」
「今のサラにキツイ言い方するほど、私も鬼じゃないよ。……あの子、エリとアリスの落下でシャノンの事思い出したろうしね」
「彼女が見つかったのは、砂浜だって聞いたけど」
「見つかったのはね。でも、あの子は帰って来た時、『落ちちゃった』って繰り返してたの。ちょうど、サラの誕生日でね。あの子、いつもカチューシャ付けてるでしょ？ あれ、どうもシャノンが贈ったみたいなんだよね」
今も、瞼の裏に思い起こす事が出来る。
海沿いの町で、サラは保護された。交通事故を起こしそうになったマグルの話によると、海との間にある森から突然飛び出して来たのだと言う。文字通り、飛んで来たのだと。警察は信じていなかったが、恐らく追い払い呪文だろう。
サラは、ずっと泣き続けていた。『落ちちゃった』『おばあちゃん』と繰り返し叫びながら。何があったのか悟ったナミは、無言でサラを抱きしめた。前にも後にも、サラを抱きしめたのはこの一回のみだ。恐らく、サラは覚えていないだろう。そして、ナミが抱きしめたのは決してサラの為では無かった。
ナミの頬もまた、涙に濡れていた。
結局、認めて貰えぬ内に彼女は逝ってしまったのだ。
「……あのカチューシャを付けている限り、サラはずっとシャノンに囚われたままなんだと思う」
そしてナミも、この十五年間ずっと囚われたまま。
エリが目を覚ましたのは、昼過ぎだった。その頃には、アリスも再び目を覚ましていた。
エリの話は、アリスから聞いたものと一致していた。事故で落ちてしまったのだと言う。脅しのつもりで防壁に足を掛けた事で、ナミはアリスをこっ酷く叱った。当然、無茶をしたエリも同様だ。
落下時に使用した魔法については、エリ自身もよく覚えていないとの事だった。ただ無我夢中で、アリスを抱きかかえていたそうだ。
エリが目を覚まして暫くして、本日何人目かの見舞い客がやって来た。ポンフリーはせかせかとそちらへ向かったが、見舞いではないと分かり彼を通した。
「やあ、セブルスじゃないか」
「……」
リーマスがにこやかに声を掛けたが、セブルスは眉間の皺を増やしただけだった。
セブルスの手には、ゴブレットがあった。それを持って、真っ直ぐにエリのベッドへ向かう。エリは寝そべり、壁の方を向いていた。
「目を覚ましたと聞いたが……まだ具合が悪いのか？」
「気にしないで。クィディッチ出られなくて拗ねてるだけだから」
ナミが肩を竦めて答える。
アリスは、ハーパーが届けてくれた休み中の授業内容を必死になって読んでいた。
リーマスが立ち上がる。
「それじゃあ、私はそろそろ失礼するよ。ナミも、なるべく早く引き上げるようにね」
「うん、ありがとう」
ナミは手を振り、リーマスを見送った。二人共、無事目を覚ましたのだ。ナミもそろそろ寮へ帰り、眠った方が良いだろう。
セブルスはエリの背中に呼びかける。
「エリ。薬を持ってきた」
途端に、いびきが聞こえ出した。ナミは苦笑する。
「寝たふりをするな。まったく、無茶をしおって……」
エリは渋々と起き上がった。
セブルスからゴブレットを受け取り、顔を顰める。
「うげー、またこれかよ」
絶対に口にしたくないようなその色を見て、ナミが口を挟んだ。
「あ。それ、私も飲んだ事ある」
「……だろうな」
セブルスは短く答える。
ナミは彼の顔を見上げた。
「若しかして、これがこの間言ってた拾った調合法の薬？」
「その薬の調合法は、忘れたと言ったろう」
「あ、そうだっけ」
「何それ？」
アリスが教科書から顔を上げた。興味津々の顔で、エリの薬を覗き込む。
「安定剤みたいなもんだってさ。前飲んだのは、一年生の時だったっけ？」
セブルスは唸るように頷く。
エリはよほど飲みたくないらしく、色々と喚き続けていた。一度飲んだ事のあるナミも、その薬の苦さは知っている。二度も飲む破目になるとは、エリも可哀相に。
散々喚き、漸くエリは薬を飲み干した。
エリが飲み終えるなり、セブルスはゴブレットを取り踵を返す。
「あれ。スネイプ、もう帰っちまうのか？」
「我輩は薬を届けに来ただけだ」
「薄情な奴ー」
「やかましい。騒いでいないで、大人しくしとらんか。まだ本調子では無かろう」
「……」
エリは口を噤む。
途端に布団を被り、また壁の方を向いてしまった。
「どうしたの、エリ」
アリスがきょとんとして尋ねる。ナミは肩を竦めた。
「またクィディッチの事思い出したんじゃない？ 放っときなさい。
それじゃ、私もそろそろ……。今度はエリ、脱走させないようにね」
ナミの言葉に、アリスは乾いた笑いを漏らす。ポンフリーはまた、扉の向こうだ。
ナミが出ようとすると、扉からセドリックが入って来た。
「あ、試合終わったの？ お疲れ、セドリック」
「うん、ありがとう。
エリは？ 目を覚ましたって聞いたから……」
「ここ！ 試合どうだった！？」
エリは飛び起き、身を乗り出していた。
セドリックは元気なエリの姿を見て安堵の表情になったが、直ぐに笑顔は引っ込み首を振った。
「そっか……」
エリも一気にテンションが下がる。
その時、半開きだった扉が一気に押し開かれた。カナリアイエローのユニフォームを着た一団が、一気に雪崩れ込んで来る。突然の事に声も出せないナミの横を通り、彼らはエリのベッドへと駆け寄った。
「良かった！ 目を覚ましたって聞いたからさ」
「試合は駄目だったよ」
「でも、チェンバースがナイスプレーをしたんだ」
「君もナイスキープだったよね。あれは入れられると思った……」
「でもやっぱり、残念だったなあ……。本当はさ、僕ら皆で決めてたんだ。目を覚ましたエリに、勝利の報告を見舞いの土産にしようって」
「残念ながら、そこまでは及ばなかったけどね」
エリは唖然として彼らを見上げていた。
「でも、俺……皆と喧嘩して……」
「それぐらいで壊れるようじゃ、チームなんてやってけないっての！」
「あんな大きな事故だか事件だかで入院したら、誰だって心配になるわよ」
チームメイト達は口々に話す。
マダム・ポンフリーのいる部屋の扉がバンと開いた。
「何ですか、この騒ぎは！ この子達には休養が必要なんですよ！！」
慌ててハッフルパフ・チームのメンバーは医務室を出て行く。
エリは、満面の笑みだった。
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2010/01/10